Le côté chair est la face interne, « charnue » du cuir naturel, l'opposé du côté fleur lisse. Il est composé de fibres de collagène plus lâches. En maroquinerie, on le finit souvent avec des produits spécifiques comme le Tokonole pour le rendre lisse, compact et esthétique, ce qui évite qu'il ne s'effiloche ou ne peluche.
Le côté chair est le terme technique pour désigner la face interne, inférieure, d'un cuir tanné, aussi appelée « flesh side » en anglais. C'est une surface qui, à l'état naturel, est rugueuse, fibreuse et composée de fibres de collagène entrelacées de manière plus lâche. Elle constitue l'opposé direct du côté fleur – la face externe lisse du cuir avec son grain et ses pores visibles. L'aspect et l'état du côté chair en disent long sur la qualité du cuir et le processus de tannage. Sous sa forme brute, il peut pelucher et s'effilocher, ce qui est indésirable dans de nombreux projets de maroquinerie, surtout ceux sans doublure. C'est pourquoi l'une des étapes clés du travail du cuir est la finition adéquate du côté chair, qui non seulement améliore l'esthétique du produit, mais augmente également sa fonctionnalité et sa durabilité, en l'empêchant d'accumuler la saleté ou d'accrocher d'autres objets, comme des cartes dans un portefeuille.
Caractéristiques et rôle du côté chair dans la structure du cuir
Pour bien comprendre ce qu'est le côté chair, il est utile d'examiner une coupe transversale de la peau. Le derme (corium) se compose de deux couches principales : la couche supérieure, dense, appelée couche papillaire, qui forme la fleur, et la couche inférieure, plus épaisse, appelée couche réticulaire, dont la partie inférieure est précisément le côté chair. Dans la couche papillaire, les fibres de collagène sont fines et très densément tissées, ce qui confère à la fleur sa résistance et sa douceur. En revanche, dans la couche réticulaire, les fibres sont plus épaisses et disposées en un réseau tridimensionnel plus lâche. Plus on s'enfonce vers le côté chair, plus cet entrelacement devient lâche. C'est cette différence de structure qui rend le côté chair doux, souple, mais aussi sujet à l'étirement et au peluchage. La qualité du côté chair dépend de nombreux facteurs : l'espèce de l'animal, son âge, ainsi que le soin apporté au processus de tannage et de finition en tannerie. Un cuir bien nettoyé et traité aura un côté chair relativement lisse et propre, tandis que les cuirs de moindre qualité peuvent présenter des résidus de tissu adipeux et de longues fibres lâches.
Du point de vue du maroquinier, le côté chair remplit plusieurs fonctions. Dans les projets doublés, il est invisible, mais son épaisseur et sa texture influencent la manière dont la colle et la doublure adhèrent. Dans les articles non doublés, comme les ceintures, les étuis simples ou l'intérieur des sacs, l'apparence du côté chair devient un élément esthétique clé. Laisser le côté chair brut et non traité peut être un choix stylistique délibéré pour des projets à caractère rustique. Cependant, dans la plupart des cas, en particulier dans la maroquinerie de haute qualité, on cherche à le lisser et à le protéger. Une finition professionnelle de cette surface témoigne d'un souci du détail et constitue la marque d'un artisanat de qualité. Ce sont précisément ces détails qui distinguent la production de masse du travail artisanal et méticuleux.
Méthodes pratiques pour la finition du côté chair
La finition du côté chair est un processus qui transforme une surface rugueuse et fibreuse en une couche lisse, compacte et agréable au toucher. Il existe plusieurs méthodes éprouvées, la plus populaire étant l'utilisation de produits chimiques spécialisés combinée au polissage. Le produit le plus apprécié est le Tokonole japonais. C'est une crème aqueuse à base de cires naturelles et de polymères qui, une fois appliquée, pénètre entre les fibres de collagène et les lie entre elles. Le processus d'application est simple : une petite quantité de Tokonole est appliquée avec le doigt ou une spatule sur le côté chair et étalée uniformément. Ensuite, à l'aide d'un brunissoir en verre (slicker), d'un morceau de bois dur ou même d'une simple cuillère, on polit énergiquement la surface. La friction génère de la chaleur, ce qui active les composants du produit, créant une couche lisse, légèrement brillante et très durable. Une alternative au Tokonole est la gomme adragante (gum tragacanth) ou la poudre CMC, qui, mélangées à de l'eau, forment un gel à l'action similaire.
Cependant, avant d'appliquer tout produit, il est conseillé de préparer la surface. Si le côté chair est très irrégulier et présente beaucoup de fibres lâches, on peut le poncer délicatement avec un papier abrasif à grain fin (par exemple, de grain 400-600). Cela permettra d'éliminer les « poils » les plus longs et de créer une meilleure base pour l'application de la crème. Dans certains cas, lorsque l'on souhaite obtenir une couleur spécifique pour l'intérieur, le côté chair peut également être teint. Il faut cependant garder à l'esprit qu'en raison de sa structure poreuse, il absorbe les teintures pour cuir beaucoup plus intensément et de manière moins uniforme que la fleur, ce qui peut entraîner une couleur plus foncée et moins homogène. C'est pourquoi la teinture du côté chair demande de l'expérience et doit toujours être précédée d'un test sur une chute de cuir.
Quand laisser le côté chair à l'état brut ?
Bien qu'un côté chair finement fini soit souvent synonyme de haute qualité, il existe des situations où le laisser à son état naturel et brut est pleinement justifié, voire souhaitable. Cette décision est le plus souvent dictée par l'esthétique du projet. Dans les articles de style rustique, vintage ou bushcraft, un côté chair rugueux et légèrement « poilu » peut ajouter de l'authenticité et un charme brut. On peut citer comme exemples de simples carnets en cuir, des sacs de trappeur, des étuis à outils ou des ceintures de style « western ». Dans de tels cas, la texture naturelle du matériau est un atout et non un défaut. Il est cependant important que même un côté chair brut soit propre et dépourvu de fragments de tissus lâches, ce qui témoigne d'un tannage de bonne qualité.
D'un point de vue pratique, le côté chair peut être laissé non traité sur les éléments qui ne seront pas soumis à une friction constante. L'intérieur d'un grand sac de type « shopper » peut avoir un côté chair brut, car cela n'affectera pas de manière significative le confort d'utilisation. Il en va autrement pour l'intérieur d'un portefeuille, où les cartes de crédit seraient constamment freinées par les fibres, ou pour un bracelet de montre, où une surface rugueuse pourrait irriter la peau du poignet. Dans de telles situations, la finition du côté chair ou l'utilisation d'une doublure est une nécessité. La doublure, réalisée en cuir fin (par exemple, une croûte de cuir), en tissu ou en soie, est d'ailleurs une alternative classique à la finition chimique du côté chair. C'est une solution qui demande plus de travail, mais qui permet d'obtenir un effet très élégant et durable, en cachant complètement la face interne du cuir.
En fin de compte, la finition maîtrisée du côté chair est l'un de ces détails qui distinguent le travail de l'artisan de la production de masse. Même s'il s'agit d'un élément invisible au premier coup d'œil, il témoigne d'une compréhension profonde du matériau et d'un respect pour celui-ci. Consacrer du temps à cette étape du processus de création est toujours payant, augmentant la valeur tant esthétique que fonctionnelle du produit final. C'est un investissement dans la qualité que tout connaisseur d'artisanat appréciera.
